Accroché à la comète Tchourioumov-Guérassimenko depuis novembre 2014, on n'avait plus de nouvelles du robot Philae depuis juillet 2015. La sonde Rosetta avait même coupé le contact un an plus tard, pour économiser ses batteries. Pourtant, les scientifiques de l'Agence spatiale européenne et du Cnes ne désespéraient pas de retrouver le fameux robot.

Leur persévérance a fini par payer. Le 2 septembre dernier, en orbite à 2,7 kilomètres de la comète, la sonde Rosetta a pu photographier l'engin coincé au fond d'une cavité. Il était temps. La sonde est programmée pour s'écraser à son tour sur l'objet céleste le 30 septembre prochain. Une dernière mission qui lui permet de se rapprocher peu à peu de la comète et de la photographier sous toutes les coutures.

Un recherche de longue haleine

Après un atterrissage mouvementé le 12 novembre 2014 sur la comète Tchouri, à plus de 500 millions de kilomètres de la Terre, Philae avait rebondi deux fois sur une distance de plus d'un kilomètre avant de s'arrêter.

Rapidement, les calculs des équipes scientifiques ont permis de déterminer sa zone de localisation et l'équipe du Laboratoire d'astrophysique de Marseille y a repéré une tâche lumineuse, il y a un an.

Lancée en mars par l'Agence spatiale européenne, la campagne de recherche devait durer jusqu'en septembre.

"Dès le mois de mai, le groupe de travail mis en place au Cnes a identifié, toujours au même endroit, la présence troublante d'un petit objet de forme géométrique, mais l'altitude de Rosetta était encore trop grande pour une conclusion définitive, poursuit le Cnes. Il a fallu attendre de recevoir l'image du 2 septembre à 21h59 comme preuve irréfutable."

Les scientifiques vont pouvoir analyser l'environnement de Philae et "mieux comprendre les causes des communications difficiles et qui n'ont pas permis de faire fonctionner l'atterrisseur comme souhaité".

Une épopée européenne

"La mission Rosetta a une nouvelle fois des allures d'épopée, s'est réjouit Jean-Yves Le Gall, le président du Cnes. Qui aurait pu prévoir que Philae, le robot préféré des Européens, ferait une nouvelle fois parler de lui, même une fois ses moyens de communication coupés. C'est pour le Cnes et les scientifiques français une véritable fierté, puisque c'est l'endroit exact que nos scientifiques et ingénieurs avaient prédit, et où le LAM avait repéré une tâche lumineuse. À moins d'un mois du baiser final à la comète, c'est un énième rebondissement pour la mission spatiale de tous les records !"