"C'est une structure unique dans le paysage de la recherche et de l'industrie", rappelle d'emblée François Chollet, vice-président de Toulouse Métropole en charge de la Recherche et de l'innovation. Le Centre Pierre Potier, dont le budget annuel est de 3 millions d'euros, associe en effet une pépinière d'entreprises et un hôtel à projets accueillant des équipes de recherche dans le domaine des sciences de la vie. Objectif : profiter de "l'effet cafétéria" propice à l'innovation grâce à la proximité entre chercheurs et entrepreneurs.

Le fameux "effet cafétéria" (© photo Centre Pierre Potier)

Aujourd'hui, la pépinière d'entreprises héberge 7 startups dans ses locaux, représentant 45 emplois : Gamamabs, Syntivia, Genoskin, Ederna, Selexel, Univercell Biosolutions et Sunwaterlife. Depuis la naissance de l'établissement, 9 entreprises ont été accueillies au sein de la pépinière et deux en sont déjà sorties. Il s'agit de la société Dendris et de Loïra, rachetée par Derichebourg Aqua.

"Deux startups sont en phase d'approche, explique Michel Alvinerie, de la Semidias. Plusieurs entreprises sont bientôt prêtes à quitter la pépinière." Les entreprises peuvent rester au maximum trois ans dans la pépinière.

Des équipements de pointe pour les équipes de recherche

Par ailleurs, 10 équipes de recherche, soient 75 personnes, sont hébergées à l'Itav et profitent des plateformes du Centre Pierre Potier. 15 millions d'euros ont en effet été investis depuis la création du site et 300 000 par an sont consacrés au financement des équipements de recherche. Les équipes de recherche sont sélectionnées en fonction de leur potentiel de valorisation, qu'il s'agisse d'une éventuelle création d'entreprise ou de la validation d'un brevet. L'objectif est en effet de ne pas rompre la chaîne d'innovation du Centre.

Des équipements de pointe à l'Itav (© photo Centre Pierre Potier)

Trois entreprises ont ainsi été créées ces dernières années au sein de l'Itav : NeoVirTech, Imactiv-3D et Theraxen. Pour Bernard Ducommun, directeur de l'Institut des technologies avancées en sciences du vivant (Itav), c'est cette "originalité" qui fait la force du Centre Pierre Potier. "Associer un laboratoire académique et une pépinière d'entreprises dans un même lieu permet de nombreuses interactions", assure-t-il.

"Cela permet aux porteurs de projet de se nourrir des entreprises et aux entreprises de bénéficier des équipes académiques, poursuit-il. Ils ont la possibilité d'incuber un projet cognitif, de recherche, et de le transformer en projet entrepreneurial. Dans les sciences de la vie, c'est très rare."

Preuve de l'attractivité de ce concept, la fondatrice de Theraxen est venue il y a deux ans des États-Unis pour créer l'entreprise sur le site. Créée à Évry, Univercell Biosolutions a quant à elle transféré la production de ses cellules souches à Toulouse fin 2013.

Profiter de l'effet campus

Le Centre Pierre Potier souhaite pousser la logique plus loin en profitant de l'effet campus créé sur le site de l'Oncopole. Pour Daniel Rougé, qui représente Toulouse Métropole au sein de l'association Oncopole, "le Centre Pierre Potier a toute sa place dans l'Oncopole. Nous avons travaillé sur le socle identitaire du  site, initialement consacré au cancer, pour l'élargir vers l'innovation en santé et l'interdisciplinarité, avec la présence de Pierre Fabre, Sanofi et de l'IUCT."

Des échanges existent déjà puisque Gamamabs profite de la présence de l'IUCT pour mener ses tests cliniques. Les grands laboratoires utilisent également les équipements dernier cri du centre. Mais les interactions pourraient aller plus loin, selon Daniel Rougé, qui envisage pourquoi pas que "le Bioparc soit la prochaine étape des entreprises hébergées à la pépinière".

Créateur d'innovation et d'entreprises, le Centre Pierre Potier, structure encore très rare dans le domaine des biotechs, est en passe de réussir le pari lancé en 2009.