C'est officiel depuis le 29 octobre. En négociations avec Apollo Global Management depuis le mois de juin, le groupe Saint-Gobain a finalement acté la vente de sa filiale Verallia pour un montant de 2,9 milliards d'euros. Le fonds d'investissement américain détient à présent 90 % des parts de Verallia, les 10 % restants sont rachetés par BPI France.

Pour la Verrerie Ouvrière d'Albi, propriété de Verallia depuis 1998, l'arrivée de ce nouvel actionnaire marque une étape symbolique. Fondée à l'initiative de Jean Jaurès, dont la statue en bronze accueille toujours les salariés à l'entrée de l'usine, la VOA était devenue en 1895 la première coopérative ouvrière jamais créée en France. Un statut que l'entreprise conservera jusqu'à la fin des années 80.

Emploi maintenu et usine rénovée

Aujourd'hui, l'usine qui produit près de 300 millions de bouteilles en verre par an passe donc sous pavillon américain. Évoqué dès le début de l'année 2015, le rachat par une société étrangère avait alors suscité l'inquiétude chez certains salariés qui n'avaient pas hésité à afficher une banderole sur les grilles de l'usine en guise de protestation. Mais à entendre Sylvain Artigau, délégué CGT de la VOA, la tension est nettement retombée depuis.

"À partir du moment où l'actionnaire s'est engagé à rénover le deuxième four de l'usine, cela a permis d'atténuer de nombreuses inquiétudes. D'ailleurs le fonds Apollo est plutôt connu pour son engagement auprès des entreprises qu'il rachète", souligne le délégué CGT.

En effet lors du rachat, la société américaine (qui est devenue récemment actionnaire majoritaire du groupe toulousain Latécoère) a notamment validé le plan stratégique établi par la direction de Verallia, qui est aujourd'hui encore le premier interlocuteur de la VOA d'Albi. Ainsi, pour les trois prochaines années, le nouvel actionnaire s'engage à maintenir le nombre d'emplois et à ne fermer aucun four.

"L'usine comporte deux fours, détaille Sylvain Artigau. Nous venons juste d'en rénover un. Il s'agit d'un investissement de plus de 20 millions d'euros et il faut à peu près cinq ans pour qu'un four soit remboursé. Mais la verrerie est un secteur qui permet de dégager de très fortes marges. L'actionnaire va nous demander une augmentation de la marge de près de 20 %, des chiffres qui s'appliquaient déjà avec Saint-Gobain."

Un groupe dédié au verre

"Depuis notre rachat par Verallia en 1998, nous sommes rentrés dans un cercle d'investissements très vertueux, rassure Benoit Chatillon, directeur général de la VOA. À chaque fois la VOA a su répondre et donner de bons résultats". Pour le chef d'entreprise, le changement de main se fait dans la continuité.

"Le nouveau Verallia est désormais un groupe industriel autonome entièrement dédié à l'activité du verre. Le plan de marche adopté par l'équipe de direction de Verralia a été validé par Apollo et BPI France. Je pense qu'il y a une vraie logique industrielle derrière."

La VOA compte profiter des investissements pour renforcer son positionnement sur le marché des bouteilles en verre moyen et haut de gamme. L'entreprise prévoit notamment une montée en gamme sur le verre extra blanc et le verre couleur. De plus, la deuxième partie de l'usine, comprenant le deuxième four, sera totalement rénovée d'ici la fin de l'année 2016.

"En ce moment il n'y a pas vraiment d'inquiétude à avoir, conclut Sylvain Artigau. Je pense que nous verrons le vrai visage de l'actionnaire d'ici un an."

En 2014, la VOA d'Albi a réalisé un chiffre d'affaires de plus de 100 millions d'euros. L'usine emploie 300 salariés, dont près de 90 % en CDI. Un des premiers employeurs privés de l'Albigeois.