Le numéro un mondial de l'hélicoptère poursuit son patient travail d'innovation. Après le H175 sur le créneau des 7 tonnes, qui est entré en service fin 2014, puis le H160 dévoilé en février sur le segment "medium" du 5-6 tonnes, place au X6. Ce concept, qui n'a pas encore de nom commercial, sera positionné sur le créneau des hélicoptères lourds, de plus de 11-12 tonnes. Celui du Super Puma H225 actuel. Cible prioritaire : les marchés de l'offshore pétrolier, sur lequel Airbus Helicopters excelle avec son H225, mais aussi les hélicoptères d'affaire, ou de recherche et sauvetage.

"Ce nouveau projet devra apporter de sensibles progrès dans beaucoup de domaines : la masse, la consommation de carburant, le confort à bord et le rayon d'action", a précisé Guillaume Faury, PDG d'Airbus Helicopters, lors d'une conférence de presse organisée au Bourget hier 16 juin.

Le X6 devra être capable de transporter au moins 19 passagers, mais avec un rayon d'action plus élevé que le H225. Une étude préalable a été lancée pour deux ans, avant que le programme ne fasse l'objet d'un véritable lancement industriel.

Un nouveau standard de confort

Côté moteur, Turbomeca (Safran) a d'ores et déjà annoncé le 15 juin sur le Salon du Bourget avoir lancé début 2015 un programme de recherche technologique sur un moteur de 3 000 chevaux, le Tech3000, destiné aux hélicoptères lourds. "Ce type de turbine serait naturellement bien adaptée au X6", note Guillaume Faury. De fait, l'objectif de Tech3000 est de consommer 25 % de carburant en moins. Des modules - compresseur, chambre de combustion... - ont déjà été testés, ou sont en cours d'essais à Bordes (Pyrénées-Atlantiques).

Le X6 devra aussi délivrer de bonnes performances en matière de bruit interne et de vibrations, afin d'apporter un nouveau standard de confort aux passagers. Au plan industriel, Airbus Helicopters envisage une coopération à l'échelon européen, y compris avec un pays comme la Pologne. Un petit clin d'œil à une nation qui a choisi la version militaire du H225 pour moderniser ses forces, avec cinquante machines en négociation pour 2,5 milliards de dollars.

Le PDG d'Airbus Helicopters a également dévoilé des chiffres encourageants pour le début de 2015, avec un bond du chiffre d'affaires de 9 % au premier trimestre (à 1,28 milliard d'euros) et + 19 % en commandes. Et cela sans compter les contrats qui seront signés au Bourget.