Le 30 septembre 2016 signera la fin de "la mission spatiale de tous les records" développée conjointement par la Nasa et l'Esa. La sonde Rosetta rejoindra le robot Philae sur la comète 67P/Tchourioumov-Gerasimenko (appelée "Tchouri"), après 12 ans de recherches et d'expériences dans l'espace.

Des avancées majeures grâce à Rosetta

Lancée en 2004, la sonde Rosetta est en orbite depuis 2014 autour de la comète Tchouri. Pendant 12 ans, Rosetta a détenu le record de la distance la plus lointaine du soleil (792 millions de kilomètres) avant d'être battue en début d'année par la sonde Juno. Sa mission était de recueillir des données sur la composition du noyau de la comète pour comprendre la genèse du système solaire et les origines de la vie.

Les avancées scientifiques qu'ont permis Rosetta et le robot Philae sont conséquentes. Grâce aux résultats fournis par les deux robots (l'un tournant autour de la comète, l'autre étant posé dessus), les scientifiques ont pu comprendre que l'eau présente sur la Terre ne venait pas des comètes. Les robots ont également apporté de nombreuses réponses sur la composition des comètes, leur évolution sous l'influence du Soleil, et la structure interne du noyau de Tchouri. Philae a notamment pu analyser in situ des échantillons de matière.

Mais, aujourd'hui, la comète s'éloigne du Soleil et signe la fin du service des robots.

"Rosetta, Philae et la comète s'éloignent chaque jour un peu plus du Soleil, la seule source quotidienne d'énergie pour l'orbiteur et l'atterrisseur, et la distance va s'accentuer jusqu'à atteindre 850 millions de kilomètres, explique le Cnes. Dès 600 millions de kilomètres, il sera très difficile d'emmagasiner assez d'énergie pour que Rosetta puisse travailler dans ces conditions extrêmes, d'où la décision de terminer sa mission en beauté."

Au mois d'août, les scientifiques "opéreront les derniers changements de trajectoire, afin de permettre à Rosetta" d'atterrir sur Tchouri. Pour l'instant, la zone d'impact n'a pas encore été définie. Mais le Cnes assure que Rosetta restera opérationnelle jusqu'au bout, puisqu'elle prendra "en temps réel des clichés à très haute résolution" et réalisera "des mesures scientifiques totalement inédites, offrant aux scientifiques de nouvelles données que seule une approche finale pouvait garantir".

La mission Rosetta, 20 ans de travail

Pour rappel, la mission Rosetta est initiée en 1986 par la Nasa et l'Esa, après le succès de la mission Giotto qui a permis l'étude de la comète de Halley. Les études et la conception de Rosetta durent 18 ans et le coût total de la mission est évalué à 1,3 milliard d'euros. La sonde est mise en orbite en 2004 grâce au lanceur Ariane 5G+ depuis le centre spatial de Kourou. Après 10 ans de trajet dans le système solaire, elle entre finalement en orbite autour de la comète Tchouri et commence ses expériences en 2014. David Southwood, interviewé en 2004 par Futura Sciences, déclare alors : "Cette mission, exceptionnelle tant pour les retombées scientifiques attendues que pour la complexité et l'ampleur des manœuvres interplanétaires nécessaires, est une première."

Le 12 novembre 2014, la sonde Rosetta largue le robot Philae. Malgré quelques difficultés, Philae réalise une première historique en effectuant un atterrissage contrôlé sur la surface d'une comète, à plus de 500 millions de kilomètres de la Terre. Pendant plus d'un an, les résultats rendus par Philae permettent à Rosetta de fournir à la Terre des données toujours plus précises.

Le 30 juin dernier, seulement quatre mois après la mort de Philae, c'est la fin programmée de la mission de Rosetta qui est annoncée. Selon Jean-Yves Le Gall, président du Cnes :

"Cette annonce peut certes paraître un peu triste, vu à quel point le monde entier s'est ému de cette mission incroyable, allant jusqu'à personnifier Rosetta et Philae. Mais c'est pour eux deux la plus belle des fins de mission avec à la clé la possibilité d'effectuer de nouvelles mesures et des prises de vue au plus près de la comète, qui permettront d'apporter de nouvelles données originales pour la communauté scientifique mondiale. Et quelle plus belle fin pour Rosetta que de donner un ultime baiser à sa comète !"

Mais le travail du Cnes ne s'arrête pas là pour autant puisque de nouveaux projets sont déjà prévus.